“中国”这一名称的起源可以追溯到 周朝。最初，“中国”并不是指整个国家，而是指国都或中原地区。古代学者认为，帝王之所即为“中”，所建的城邑就是“中国”。至于将华夏民族的居住地和建立的国家称为“中国”，则是在后来的历史发展过程中逐渐形成的。
在周朝时期，青铜器如“何尊”上的铭文“余其宅兹中国，自之辟民”已经出现了“中国”二字，这里的“中国”指的是当时天下的中心，即周王朝的都城“成周”，也就是现在的河南洛阳。周朝的“成周”被认为是天下的中心，因此被称为“中国”。
到了秦汉时期，“中国”这一称谓的含义进一步扩展，不再仅仅是一个地理概念，而是成为了中原地区的地理名称，并且开始逐渐代指整个中华民族，而不仅仅是某一个具体的国家。在清代，随着“中国”一词被正式用作国家名称，它在国际社会中也逐渐被普遍接受为对东方大国的一种称呼。
因此，可以说“中国”这一名称最早起源于周朝，经过历代的演变和发展，最终成为了一个代表整个中华民族的称谓。