“211工程”是指 中国政府为了迎接世界新技术革命的挑战，面向21世纪，要集中中央和地方各方面的力量，分期分批地重点建设100所左右的高等学校。该工程于1995年11月经国务院批准后正式启动，其名称来源于计划的序号，“2”代表计划是由中央政府发起的，“11”代表计划最初的目标是选择100所重点大学进行重点建设。
具体来说，1998年5月4日，庆祝北京大学建校100周年大会提出：“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学”。随后，国务院批转教育部《面向21世纪教育振兴行动计划》，标志着“985工程”正式启动建设。虽然“211工程”最初的目标是建设100所左右的高等学校，但后续计划有所调整，目标数量有所减少。
因此，“211大学”的名字来源于“211工程”，其核心目标是重点建设一批在21世纪具有世界先进水平的高等学校，提升中国高等教育的整体实力和水平。