昆明在古代文献中写作 昆、 昆弥或 昆淋。早期并非城市名称，而是居住在中国西南地区即今日的云南西部、四川西南部的一个古代民族的族称。
“昆明”一词的出现，可追溯到汉武帝时期。当时的著名史学家司马迁在《史记·西南夷列传》中写道：“西自同师（今保山）以东，北至叶榆，名为嶲、昆明、皆编发，随畜迁徙，毋常处，毋君长，地方可数千里。”。
“昆明”作为地名出现，则是在唐代。武德二年（619年），于镇置昆明县，盖南接昆明之地，因此为名。按此处置昆明县，非今之昆明，乃四川定笮镇（今盐源县境）。
因此，昆明在古代文献中的名称包括昆弥、昆淋和昆明。