晋中最早被称为 榆次。榆次这一地名可以追溯到春秋时期，当时晋中境内生活着大量的部族，与晋国之间的摩擦不断，直到武将魏绛的出现，通过议和策略使晋中一带纳入晋国的版图。魏绛因功被晋悼公封于这片土地，因此称魏榆。此外，民间传说中也有“榆次”一名更早的说法，相传炎帝的后裔以“榆”为氏，在晋中一带建立了榆国，榆国被晋国所灭后，其宗庙所在地被称为“榆社”，今天的晋中市区则像是“榆社”的二环，因此被称为“榆次”。
在历史上，晋中的名称经历了多次变更。1948年，榆次被设置为榆次专区。1954年，榆次市成立，成为晋中行署和晋中地区所在地。1958年，榆次专区改名为晋中专员公署，俗称晋中专区。1968年，成立晋中地区革命委员会。1978年，改设晋中地区行政公署，仍为山西省人民政府派出机构。1999年，行政区划改革，经国务院批准，撤销晋中地区，设立晋中市（地级市），榆次市撤销，改称为晋中市榆次区。
综上所述，晋中最早被称为榆次，这一地名有着悠久的历史和丰富的文化内涵。