宋五嫂是南宋初年的民间妇女，原籍北宋京师东京（今河南开封），以经营酒肴为业，精于烹饪，尤其擅长制作鱼菜。靖康元年（公元一一二六年），金兵大举南侵，都城陷落，钦、徽两帝被掳北去，北宋王朝宣告灭亡。次年，康王赵构在江南建立南宋政权，定都临安。宋五嫂随着难民人流南下，寓居在临安西湖钱塘门外。为维持生计，她重操旧业，张罗开设了一家小酒店，接待东西南北过往客。
临安处东南沿海，近海及西湖中多产各种鲜鱼，男女老少又都喜欢吃鱼，城内外酒楼饭店以鱼所作的菜肴多不胜数。宋五嫂志在创新，经一段时间琢磨试验，以醋为主要佐料，辅之以生姜、大蒜、糖、盐等，烹制了一道色、香、味独特的新颖鱼菜，取名为“醋溜鱼”。宋五嫂的醋溜鱼一经问世，立时吸引了众多食客，各式人等纷纷慕名而来，店中生意一变兴隆。