湘西在历史上的称呼经历了多次演变，具体如下：
最早行政区划名称 湘西作为行政区划名称最早见于三国时期，当时吴国为防蜀汉侵扰，在今长沙湘水西岸设置了“湘西县”。这是目前可查的最早记载，但《三国志》中未详细记载。
古代地理概念
在更早的战国时期，湘西地区属于楚黔中郡的管辖范围。秦朝、隋朝、唐朝等时期，湘西的行政归属也经历了多次调整，如秦朝属沅陵郡，唐朝属辰州等。
历史文献中的称谓
- 北魏《水经注》提到“湘西县”，并解释其分湘南置；
- 宋朝《宋书·州郡志》记载“湘西令，吴立”。
现代名称的演变
- 1952年成立湘西苗族自治区（地市级），1957年改为湘西土家族苗族自治州，成为湖南省少数民族自治州；
- 现代湘西地区通常指张家界市、湘西自治州、怀化市及邵阳市西部诸县（如绥宁、龙山等）。
总结：
湘西古时的称呼以“湘西县”为核心，最早见于三国时期，后续多个朝代有不同行政设置，而“湘西”作为地理概念的统称则逐渐固定下来。现代则特指包含张家界等地区的广袤区域。