韩国在古代被称为 高丽。韩国和朝鲜古代只有唐朝和西汉是中国的领土，其他朝代如元、明、清，只是中国的属国。韩国国名源于古时朝鲜半岛南部的部落联盟“三韩”（辰韩、马韩、弁韩），在中国东汉、三国时代，三韩的政权即被中原称为“韩国”。
此外，韩国古代还有其他名称，如箕子朝鲜（约前1122至前194年）、卫满朝鲜（公元前194年）、高句丽、新罗、百济等。新罗于935年被高丽所灭，新罗时代结束。1392年，李成桂废黜高丽国王，自立为王，并改国号为朝鲜。1948年8月和9月，朝鲜半岛南北地区先后成立韩国政府和朝鲜民主主义人民共和国。