白垩纪是地质年代中 中生代的最后一个纪，长达8000万年，位于侏罗纪和古近纪之间。白垩纪的名称来源于欧洲西部该年代的地层主要为白垩沉积而得名。白垩纪形成的地层被称为“白垩系”，其缩写记为K，是德文的“白垩纪”（Kreidezeit）的缩写。白垩纪是在1822年由比利时地质学家Jean d'Omalius d'Halloy研究巴黎盆地时所提出的，其名称在拉丁文意为“黏土”，指的是上白垩纪地层里常见的白垩，由海生非脊椎动物身上甲壳的碳酸钙沉积而成，尤其是球石粒。
白垩纪这一时期，地球上的生物多样性和陆地生态系统都经历了重大的变化和演化，包括恐龙的繁荣和灭绝，以及哺乳动物和鸟类的崛起等。白垩纪的命名最初是由法国地质学家查尔斯·德尼（Charles Depéret）在1822年提出的，他将法国北部的白垩层作为这个时期的名称来源，后来这一名称被国际地层委员会所接受并沿用至今。
白垩纪的结束时间，即恐龙灭绝的时间，大约是6550万年至6590万年前。白垩纪时期，地球表面受淹没程度最大，北半球广泛沉积了白垩层。这一时期的地层富含白垩，主要由方解石组成，颗粒均匀细小，用手可以搓碎。白垩纪的命名也源于英吉利海峡两岸的白垩层，由比利时学者J.-B.-J.奥马利达鲁瓦1822年创立，英文Cretaceous系来源于拉丁字Creta，意为白垩土或石灰。