足球在古时候被称为 蹴鞠。蹴鞠是指古人以脚蹴、蹋、踢皮球的活动，是足球的前身。据史料记载，早在战国时期汉族民间就流行娱乐性的蹴鞠游戏，而从汉代开始又成为兵家练兵之法，宋代又出现了蹴鞠组织与蹴鞠艺人，清代开始流行冰上蹙鞠。因此，可以说蹴鞠是中国古代流传久远、影响较大的一朵体育奇葩。
现代足球的起源可以追溯到19世纪的英国。1848年，英国人编写《剑桥规则》，规定足球的踢法和场上规则，渐渐形成了如今的足球。此外，现代足球的鼻祖是英格兰，足球从萌芽到传播成为全球最受欢迎的运动经历了几个重要阶段，包括1830年英式足球萌芽于英国的学校，1863年英国成立世界上第一个足球协会——英格兰足球协会（FA），以及19世纪末和20世纪初足球规则在欧洲和世界各地的普及。